Konečný automat je definovaný množinou stavov, počiatočným a konečným stavom, prechodovou funkciou a abecedou. Deterministický konečný automat je jednoduché zariadenie, ktoré si môžeme predstaviť takto: skladá sa z čítacej hlavy a vstupnej pásky. Čítacia hlava sa môže nachádzať v jednom z konečne veľa stavov. Idúc po vstupnej páske číta vstupné slovo a podľa prečítaných symbolov mení svoj stav. Jej stav po dočítaní slova rozhoduje, či bolo slovo dobré alebo zlé.

Ku každému konečnému automatu existuje gramatika (vytvára slová). Gramatika je jednoznačne definovaná neterminálmi, terminálmi, pravidlami a počiatočným neterminálom. Automat sa dá zapísať tabuľkou, graficky alebo matematickou funkciou.