Prirodzeným jazykom pre počítač je binárny kód. Vyjadrovať sa v ňom však je pre programátora náročné, teda programovací jazyk je kompromis: programátor v ňom vie ľahko a dobre vyjadrovať algoritmy, počítač mu zas dokáže porozumieť vďaka špeciálnemu programu – prekladaču.

Prekladač je teda program, ktorý dokáže preložiť zdrojový kód napísaný v niektorom programovacom jazyku do iného programovacieho jazyka, najčastejšie do strojového kódu. Ak prekladač vykonáva preklad z vyššieho programovacieho jazyka do nižšieho, hovoríme, že ide o preklad nadol. Ak preklad prebieha z nižšieho programovacieho jazyka do vyššieho, hovoríme, že ide o preklad nahor a takýto prekladač voláme dekompilátor alebo opačný kompilátor. Ak je zdrojový a cieľový jazyk približne rovnako mohutný, takýto prekladač nazývame predkompilátor alebo kompilátor 1 : 1. AK je cieľom prekladu získanie optimálneho kódu, takémuto prekladaču hovoríme optimalizačný kompilátor.