K základným cieľom primárneho vzdelávania vo väčšine západoeurópskych krajín patrí mnohostranný rozvoj osobnosti dieťaťa. Kladie sa dôraz na vyváženosť a všestrannosť osobnostného, intelektuálneho, emocionálneho, sociálneho, etického a estetického rozvoja. Významný dôraz je kladený tiež na rozvoj zodpovednosti, autonómie, tolerancie, solidarity, sebadôvery, porozumenia pre druhých, ako aj na rozvoj hodnôt demokracie, občianskych kvalít, výchovu k multikulturalizmu a pod.

V neposlednom rade medzi základné ciele zaraďujeme uvádzanie do poznávania sveta, budovanie elementárnych vedomostí a zručností, ktoré vytvárajú základ pre ďalšie vzdelávania. Niektoré krajiny (Belgicko, Francúzsko, Holandsko) sa zameriavajú v školských dokumentoch viac na postoje, hodnoty, rozvoja myslenia a všeobecných kompetencií ako na získanie poznatkov a vedomostí.