Vonkajšie dýchanie je prvá fáza, v nej nastáva výmena plynov medzi atmosférou a krvou. Uskutočňuje sa iba v pľúcach.

Rozvod dýchacích plynov medzi vnútorným povrchom pľúc a bunkami tkanív zabezpečuje krv. Rozvod plynov je obojstranný.

Vnútorné (tkanivové) dýchanie zabezpečuje výmenu plynov medzi krvou a tkanivovými bunkami, ako aj oxidačné procesy, prebiehajúce vo vnútri buniek.