Jednou zo všeobecných vlastností živej hmoty je schopnosť odpovedať na zmeny vo vonkajšom alebo vnútornom prostredí. Živá hmota je dráždivá (iritabilita). Odpoveď organizmu na podráždenie je sprostredkované nervovou sústavou. Zmeny, ktoré vyvolávajú podráždenie, nazývame podnety (stimulus). Podnety zaznamenávajú receptory (prijímače), ktoré ich spracúvajú na vzruchy.
Základnou stavebnou a funkčnou jednotkou nervovej sústavy je neurón.

Neuróny sú v CNS vzájomne poprepájané. Miesto spojenia medzi dendritom jedného neurónu a axónom (resp. telodendronom) iného neurónu sa nazýva synapsia. V synapsiách dochádza k prevodu vzruchu z jedného neurónu do druhého.