Pojem autizmus (z gréc. „autos“ – sám, „izmus“ – orientácia, stav) po prvý raz použil švajčiarsky psychiater Eugen Bleuler v roku 1911 pri opísaní psychopatológie schizofrénie.

V r. 1943 americký psychiater Leo Kanner opísal poruchu a nazval ju „včasný (raný) detský autizmus“ (pozri text vyššie).