V minulosti sa pojmom gramotnosť pomenúvala schopnosť jedinca čítať a písať. V súčasnosti je takéto chápanie gramotnosti nedostačujúce, pojem sa neustále rozširuje, pretože súvisí s potrebami rozvíjajúcej sa spoločnosti. To, čo od jedinca vyžadovalo predchádzajúce storočie, dnes už neplatí. Túto skutočnosť vyjadruje pojem funkčná gramotnosť. Od žiaka sa vyžaduje nielen schopnosť zvládnutia techniky čítania a písania, ale aj schopnosť porozumieť textu (prehovoru), hodnotiť ho, analyzovať, spájať s ostatnými kognitívnymi operáciami, vedomosťami, podnetmi a podobne. Medzinárodné výskumy PISA a PIRLS skúmali a porovnávali gramotnosť čitateľskú, prírodovednú či matematickú, existuje však aj gramotnosť finančná, IT gramotnosť (súvisiaca s poznaním a ovládaním informačných technológií) a iné. V súčasnosti sa teda presadzuje komplexný prístup k rozvíjaniu gramotnosti, ktorá zdôrazňuje prepojenosť a neoddeliteľnosť všetkých zložiek komunikačných zručností. Najnovšie sa k základným komunikačným zručnostiam (čítanie, písanie, hovorenie, počúvanie) radí aj zručnosť vyhľadávania informácií v nekontextových zdrojoch (brožúrky, reklamy..) a schopnosť vizuálne stvárniť dané informácie (multimedialita).