Význam slova sniffing siaha už do čias, keď ľudia o internete ani len nemohli snívať do 19. storočia. Toto pomenovanie vzniklo na základe toho, že sniffing z anglického jazyka znamená čuchanie lepidla, resp. nejakej inej prchavej látky, z čoho vyplýva, že sniffer je človek, ktorý sa snaží niečo vyčuchať a profitovať z toho, v našom prípade ide o kľúč alebo iné zabezpečenie. V internetovej resp. technickej komunite teda pojem sniffing znamená odchytávanie určitých informácií a komunikácií od osoby, ktorá nie je adresátom (útočník). Útočník pri prenášaní paketov zachytáva pakety so zaujímavými údajmi pirátskou cestou, čím je schopný získať informácie v podobe prístupových mien a hesiel, e-maily a ich obsah, kontá a akékoľvek iné súbory posielané po sieti a akýkoľvek iný druh nešifrovanej informácie. Tieto informácie môže zneužiť spôsobom prihlásenia sa do cudzieho systému, alebo aj manipulovať s finančnými prostriedkami poškodenej osoby.

Pojem sniffer sa nepoužíva len na označenie osoby – piráta, ale môže to byť aj technické zariadenie, napr. sieťové karty alebo adaptéry alebo rôzne programy napr. Wireshark. V súčasnosti sa viac využívajú programy než technické zariadenia, pretože snifferi ich dokážu získať zadarmo z internetu alebo iných zdrojov.
Z právneho hľadiska v prípade sniffingu ide o porušenie niekoľkých pravidiel, napríklad porušovanie tajomstva prepravovaných práv, neoprávnené nakladanie s osobnými údajmi alebo neoprávnené obohatenie sa.

Počítačové siete používajú IP protokol, čo znamená, že ak chce jedno zariadenie komunikovať s druhým, pošle svoje pakety údajov do siete. Všetky zariadenia dokážu registrovať tieto pakety údajov v sieti,