Podľa toho, z akého zdroja získavajú rastliny organické látky na stavbu vlastného tela rozoznávame tzv. saprofytické, parazitické a poloparazitické rastliny. Saprofytické rastliny odoberajú organické látky odumretým telám rastlín a živočíchov, čím ich rozkladajú a mineralizujú na základné látky, ktoré sa dostávajú znovu do kolobehu v prírode: napríklad CO2, H2O, H2S, NH3 a soli. Parazitné organizmy odoberajú živiny živému organizmu, ktorého označujeme ako hostiteľa. Do hostiteľskej rastliny vnikajú pomocou premenených koreňov, prísaviek (haustórií). Haustóriá vnikajú do lykovej aj drevnej časti cievnych zväzkov hostiteľa, odkiaľ parazit čerpá organické aj anorganické živiny. Poloparazitické organizmy sa od parazitických rastlín líšia najmä tým, že svojimi haustóriami prenikajú len do drevnej časti cievnych zväzkov. Tým rastline odoberajú len anorganické látky, ktoré hostiteľská rastlina prijíma z prostredia. Od parazitov sa odlišujú najmä tým, že organické látky si syntetizujú samy, čiže obsahujú chlorofyl. Patrí sem napríklad imelo biele.