Počas fotosyntézy rastliny vytvárajú sacharidy, látky bohaté na energiu. Pri dýchaní si rastlina rozkladom týchto asimilátov zabezpečuje energiu na uskutočnenie životných procesov (syntéza organických látok, príjem živín, rast a iné). Dýchanie je teda nevyhnutnou podmienkou života rastlín. Dýchanie je proces aeróbny, a preto vyžaduje prítomnosť kyslíka. Ten sa do rastliny dostáva cez celý povrch tela. Pri dýchaní sa uvoľňuje ako metabolit CO
2 a voda. Tie sú odvádzané z tela prieduchmi. Pomer medzi vydýchaným CO
2 a prijatým O
2 sa nazýva respiračný kvocient (RQ). Pri rozklade sacharidov je pomer RQ rovný jednej (6CO
2 : 6O
2). Ak by rastlina predýchavala nejakú inú zlúčeninu, pomer by bol iný. Napr. tuky sú chudobnejšie na kyslík, a preto pri predýchavaní je RQ 0,34 – 0,7.
C
6
H
12
O
6
+ 6O
2
6CO
2
+ 6H
2
O + 2820 kJ