Obsahujú chlorofyl a prídavné farbivá. Z prídavných farbív prevažuje hlavne červené farbivo (fykoerytrín), ale môže sa nachádzať aj modrý pigment. V dôsledku prevahy červeného farbiva sú zvyčajne celé riasy sfarbené dočervena. Výnimočne sa objavuje olivovozelená, olivovohnedá alebo modrozelená farba. Farba červených rias závisí aj od intenzity a farby dopadajúceho svetla. Odumreté stielky červených rias sú zelené, pretože červené farbivo je vo vode rozpustné, a tak je po odumretí odplavené. Chlorofyl sa vo vode rozpúšťa podstatne ťažšie. Rozmnožujú sa pohlavne, časté je striedanie pohlavnej a nepohlavnej generácie. Sú makroskopické, dobre viditeľné, máloktoré sú tvorené samostatnými bunkami, zväčša ide o súbor buniek. Buď ide o zhluky buniek, vlákna buniek, ale vyskytujú sa aj listovité tvary, lupeňovité a vyššie červené riasy vytvárajú pletivá, ktoré sú funkčne aj tvarovo diferencované v rámci jedného jedinca. Niekedy pripomínajú svojou stavbou stavbu niektorých vyšších rastlín, je možné diferencovať časti, ktorými sa prichytávajú o podklad, ekvivalenty stonky a listov.