Ekológia je vedný odbor, ktorý skúma vzťahy medzi organizmami a neživým prostredím a vzájomné vzťahy medzi organizmami. V ekológii sa často hovorí o tzv. ekologických systémoch. Tento pojem vystihuje najmä to, že medzi organizmami je veľké množstvo vzťahov a tieto vzťahy sú v rovnováhe. Ak sa rovnováha naruší, pri poznaní vzťahov je možné predpokladať dôsledky. Napríklad pri úhyne veľkého množstva dravcov sa môžu premnožiť na poliach myši. Alebo naopak, pri premnožení myší sa môže zvýšiť aj počet dravcov (viac potravy, väčšia rozmnožovacia schopnosť).

Pokiaľ ide o vzťah ekológie a environmentalistiky, ako už bolo spomínané, ekológia poskytuje teoretické a praktické informácie pre riešenie problémov, ktoré vznikli ľudskou činnosťou (tzv. environmentálne problémy). Prednostne je však ekológia zameraná na chápanie významu vzťahov medzi organizmami a prostredím, pričom tieto informácie môžu pomôcť pri chápaní určitých ekologických zmien v prostredí (napríklad prienik určitého druhu rastliny do prostredia, v ktorom boli silným vetrom vyvrátené stromy). Významnou súčasťou štúdia ekológie je aj štúdium schopnosti organizmov prispôsobovať sa prostrediu.

Ekológia sa zaoberá napríklad potravovými reťazami, v ktorých identifikuje napríklad to, ktoré organizmy sú na ktorých iných organizmoch závislé.