Kyslík je základným produktom fotosyntézy, dočasne vstupuje do atmosféry a dýchaním sa dostáva do živých organizmov. Do bilancie kyslíka v atmosfére významne zasahuje človek spaľovaním fosílnych palív a klčovaním lesov. Fotosyntéza zelených rastlín stabilizuje obsah O₂ v atmosfére.
Uhlík je najrozšírenejší prvok živej hmoty a má najjednoduchší a najlepšie preskúmaný cyklus v prírode. Hlavným zásobníkom uhlíka je CO₂ v ovzduší (0,03 – 0,04 %). Oxid uhličitý je fixovaný zo vzduchu fotosyntetizujúcimi organizmami (producenti) a v podobe zložitých organických zlúčenín ho odovzdávajú ďalej konzumentom.
Atmosférický CO₂ je udržiavaný v rovnováhe s rozpusteným CO₂ vo vode. Výmena oxidu uhličitého sa realizuje difúziou cez vodnú hladinu. Do vody sa dostáva CO₂ aj prostredníctvom vodných zrážok.
Smer reakcií je daný aktuálnym koncentračným spádom. Miestny úbytok CO₂ v atmosfére je kompenzovaný jeho difúziou z vody do ovzdušia a naopak.