Rádioaktívne žiarenie vytvára pri prechode hmotným prostredím ióny, preto sa nazýva ionizujúce žiarenie. Ionizujúce žiarenie, ktoré vytvára prirodzené rádioaktívne pozadie v prostredí, pochádza z rôznych prírodných zdrojov, napr. z vesmíru – kozmické žiarenie, zo Slnka, hornín, vzduchu, vody.
Na celkovej záťaži obyvateľstva ionizujúcim žiarením sa podieľajú prírodné zdroje asi tromi štvrtinami. Za najzávažnejší zdroj prírodného žiarenia pokladáme radón z pôdneho vzduchu. Najčastejšie sa nachádza v horninách obsahujúcich urán: v smolinci, v žule, bridliciach a jeho šírenie umožňuje najmä ich pórovitosť a tektonické zlomy.
Z antropogénnych zdrojov ionizujúceho žiarenia prichádzajú do úvahy jadrové elektrárne a rôzne zdravotnícke rádiodiagnostické a rádioterapeutické pracoviská.
Ionizujúce žiarenie vyvoláva u živých organizmov vážne štrukturálne zmeny na molekulárnej úrovni. Menia sa vlastnosti vody, enzýmov, narúšajú sa metabolické deje a funkčnosť niektorých orgánov. Účinkom ionizujúceho žiarenia dochádza k mutácii, čiže k zmene štruktúry deoxyribonukleovej kyseliny, ktorá sa môže prejaviť ako dedičné ochorenie u potomkov.