Amoniak NH₃ je pre väčšinu živých organizmov nevyužiteľný. Baktérie Nitrosomonas oxidujú amoniak na dusitany a dusitany môžu byť oxidované baktériami Nitrobacter na dusičnany. Tento proces sa nazýva nitrifikácia.
Pri nedostatku kyslíka môžu niektoré baktérie (napr. z rodu Pseudomonas) využívať dusičnany v procese denitrifikácie ako zdroje kyslíka.

Človek môže zasiahnuť do kolobehu dusíka najmä poľnohospodárskou výrobou (pestovaním strukovín), priemyselnou fixáciou dusíka do podoby priemyselných hnojív na báze dusičnanov a emisiami oxidov dusíka z dopravy a zo spaľovania fosílnych palív.