Autotrofné organizmy (zelené rastliny a niektoré baktérie) asimilujú anorganické látky a vytvárajú organické molekuly (proteíny, sacharidy atď.). Tie sa stávajú zdrojom pre heterotrofné organizmy a zúčastňujú sa na celom reťazci dejov, v ktorých sa každý konzument zdrojov stáva naopak zdrojom pre ďalšieho konzumenta. Na každom článku tohto potravného reťazca môžeme rozlíšiť tri cesty vedúce k ďalšej trofickej úrovni. Ide o rozklad (dekompozíciu organickej hmoty za účastí baktérií, húb či detritovorných živočíchov), parazitizmus (konzument využíva ako zdroj živý organizmus) alebo predáciu (lov koristi alebo aj pasenie). Autotrofné organizmy s fotosyntetickou aktivitou obohacujú ovzdušie o kyslík. Kyslík je potrebný pre živočíchy aj rastliny. Bez kyslíka sa zaobíde len niekoľko typov prokarytických buniek. V ďalšej časti spomenieme niektoré základné funkcie živých organizmov ako prírodného zdroja a zložky životného prostredia človeka.