Lignín predstavuje vo vyšších rastlinách 20 – 30 % z celkovej hmoty dreva, a tým reprezentuje, pokiaľ ide o množstvo, najzastúpenejšiu zložku dreva.
Základom štruktúry lignínu sú fenylpropánové jednotky s vysokým obsahom metoxy-skupín. Ligníny sú fenolové zlúčeniny, ktoré sa vyznačujú nerozpustnosťou vo vode.
Drevo je priemyselne najviac využívaná a chemicky spracovávaná surovina. Pri výrobe celulózy z dreva sulfitovým spôsobom sa na drevo pôsobí kyslými siričitanmi, pričom vznikajú lignínsulfónové kyseliny. Tieto sú biologicky ťažko rozložiteľné a predstavujú veľmi škodlivú súčasť odpadových vôd.
Znečistené odpadové vody z výroby sulfitovej celulózy sú príčinou hnedého zafarbenia povrchových vôd, ich penivosti v dôsledku povrchovej aktivity a zápachu.