Tenzidy majú prací a emulgačný účinok a peniaci efekt. Pre tieto vlastnosti sa pridávajú do čistiacich prostriedkov na zvýšenie čistiaceho účinku. Pracie alebo čistiace prostriedky, ktoré obsahujú tenzidy sa nazývajú detergenty. Tenzidy majú široké uplatnenie aj v textilnom, potravinárskom priemysle, pri výrobe celulózy a papiera a v poľnohospodárstve.
Vďaka spomenutým vlastnostiam sa tenzidy veľmi ťažko odstraňujú z vody a tiež sú ťažko biologicky odbúrateľné. Pri úprave povrchových vôd na vodu pitnú sa tenzidy odstránia len čiastočne a obyvateľstvo trvalo konzumuje vodu obsahujúcu tenzidy.
Výskyt tenzidov vo vodách predstavuje veľké problémy. Zvyšujú rozpustnosť iných oveľa nebezpečnejších organických látok vo vode, ktoré by sa normálne by nerozpúšťali. Východiskom z tejto situácie je prechod na výrobu a spotrebu biologicky ľahko odbúrateľných tenzidov.
Mydlá tvoria s iónmi Ca2+ a Mg2+ nachádzajúcimi sa vo vodách nerozpustné zlúčeniny, povrchovo už neaktívne. Ich zvyšky ľahko podliehajú biologickému rozkladu.
Maximálne prípustné koncentrácie tenzidov v odpadových biologicky čistených vodách závisia od typu tenzidu a jeho biologickej rozložiteľnosti.