Dusík a fosfor patria medzi najdôležitejšie makrobiogénne prvky. Zúčastňujú sa na všetkých biochemických premenách v živých organizmoch i v prírodných vodách. Zlúčeniny dusíka a fosforu znečisťujúce vodu pochádzajú predovšetkým zo splaškových vôd a z odpadov zo živočíšnej výroby (napr. močovka, výkaly, odpad zo silážovania). Dôležitým anorganickým zdrojom znečisťovania vôd zlúčeninami fosforu a dusíka je poľnohospodárska pôda hnojená priemyselnými hnojivami.
Zvýšený prísun živín (v podobe zlúčenín dusíka a fosforu) do vôd môže spôsobiť premnoženie niektorých organizmov, najmä zelených rias a planktónu, na úkor iných. Vodné živočíchy nestačia obrovskú biomasu rias skonzumovať. Riasy odumierajú, padajú na dno a hnijú. V dôsledku nadmerného množenia a rozkladných procesov sa z vody odčerpáva kyslík a vytvárajú sa toxické plyny (sulfán a amoniak), ktoré zabíjajú vodné živočíchy. Vody postihnuté týmto javom menia svoje sfarbenie do zelena až hneda a nepríjemne zapáchajú. Tento proces sa nazýva eutrofizácia.
Eutrofizácii možno predchádzať obmedzovaním hnojenia poľnohospodárskej pôdy, čistením odpadových vôd, vysádzaním planktónožravých rýb do vôd, prevzdušňovaním vody a pod.