Znečistenie môže nastať už pri ťažbe ropy, pri preprave, spracovaní v rafinériách, aj pri spotrebe ropných látok. Liter ropy dokáže znehodnotiť viac než milión litrov vody. Mení chuť, pach a sfarbenie vody už pri veľmi malých koncentráciách. Ropa a ropné látky spôsobujú odumieranie organizmov žijúcich vo vode a pri vode nielen svojou toxicitou, ale aj svojimi fyzikálnymi vlastnosťami. Tieto látky sú ľahšie ako voda, plávajú na nej a rýchlo sa šíria po hladine. Vrstva ropy na hladine bráni výmene plynov medzi vodou a ovzduším, pohlcuje kyslík rozpustený vo vode a obmedzuje fotosyntézu. Živočíchom, ktoré sa dostanú do kontaktu s ropnými látkami, sa môžu upchať dýchacie otvory, vtákom sa zlepí perie, čo im znemožňuje uniknúť (hrozí im nebezpečenstvo utopenia).