Rádium objavili manželia P. a M. Curie v roku 1898 pri spracovaní jáchymovského smolinca. Názov dostal prvok podľa svojej vlastnosti, rádioaktivity. Aj slovo rádioaktivita navrhla M. Curie z latinského radius = lúč.

V prírode sa rádium vyskytuje spoločne s uránom. Jeho zastúpenie charakterizuje skutočnosť, že k získaniu 1 mg Ra je potrebné spracovať 10 000 kg rudy. Celková svetová ročná produkcia zlúčenín rádia je približne 100 g.