Germánium je rozptýlené vo všetkých kremičitanoch. Nachádza sa však aj v zinkových a cínových rudách. Germánium predpovedal J. A. R. Newlands v roku 1864 ako prvok chýbajúci v triáde medzi kremíkom a cínom. Jeho vlastnosti ako prvku eka-silicia určil v roku 1871 D. I. Mendelejev. Germánium objavil nemecký chemik C. A. Winkler pri analýze vzácneho minerálu argyroditu Ag₈GeS₆.

C. A. Winkler však pôvodne germánium stotožňoval s Mendelejevovým (nesprávne) predpovedaným eka-stibium. Germánium s eka-silicium porovnal až T. von Rechter a L. Meyer.

Germánium našlo uplatnenie v elektrotechnike (polovodič), v špeciálnych zliatinách. MgGeO₃ sa využíva ako lumifor. Do životného prostredia sa dostáva aj s popolom z hnedého a čierneho uhlia.