Rudy kobaltu sa používali na farbenie skla a keramických výrobkov do modra v Egypte už 2600 rokov pred n. l. Mnohí ľudia tento prvok spájajú s rádioaktivitou. Rádionuklid kobaltu ⁶⁰Co je zdrojom gama žiarenia a našiel uplatnenie pri ožarovaní rakovinových buniek a v defektoskopii. Jeho polčas rozpadu je 5,3 roka. Nerádioaktívny nuklid kobaltu ⁵⁹Co však patrí medzi mikrobiogénne prvky.

Existenciu kobaltu dokázal v roku 1780 O. Bergman. V zemskej kôre je kobalt pomerne rozšírený (29 ppm).